OpenAI gick med på att köpa $51 miljoner AI-chips från en startup som backas upp av VD Sam Altman

Dokumentet avslöjar att OpenAI skrev under en avsiktsförklaring om att spendera 51 miljoner dollar på hjärninspirerade chips utvecklade av startupen Rain. OpenAIs VD, Sam Altman, hade tidigare gjort en personlig investering i Rain.

Sam Altman återinsattes som OpenAI VD förra månaden strax efter att han fick sparken, men hade företaget fortsatt att utveckla ChatGPT utan honom, skulle han fortfarande ha stått till godo. Under Altmans tid som VD hade OpenAI undertecknat en avsiktsförklaring om att spendera 51 miljoner dollar på AI-chips från en startup som heter Rain AI, ett företag där han också har investerat personligen.

Rain är baserat mindre än en mil från OpenAI:s huvudkontor i San Francisco och arbetar på ett chip som det kallar en neuromorphic processing unit, eller NPU, utformad för att replikera funktioner i den mänskliga hjärnan . OpenAI under 2019 undertecknade ett icke-bindande avtal om att spendera 51 miljoner dollar på markerna när de blev tillgängliga, enligt en kopia av affären och Rain-avslöjandena till investerare i år, sedd av WIRED. Rain berättade för investerare att Altman personligen hade investerat mer än 1 miljon dollar i företaget. Avsiktsförklaringen har inte tidigare rapporterats.

Investerardokumenten sa att Rain kunde få sin första hårdvara till kunder redan i oktober nästa år. OpenAI talesman Kayla Wood lämnade ett företagsuttalande som sa att det inte hade gått vidare med Rain. “För över fyra år sedan undertecknade vi en icke-bindande avsiktsförklaring med Rain för att delta i diskussioner om ett skriftligt avtal; vi har inte gått vidare med nästa steg, heter det i uttalandet. “Vi är öppna för framtida diskussioner med Rain.” Rains vd William Passo säger att startupen “ser fram emot framtida diskussioner med OpenAI och andra om hur vår teknik kan driva framtiden för AI.”

OpenAI:s avsiktsförklaring med Rain visar hur Altmans nät av personliga investeringar kan trassla in sig i hans uppdrag som OpenAI-VD. Hans tidigare position som ledande startup-inkubator Y Combinator hjälpte Altman att bli en av Silicon Valleys mest framstående dealmakers, genom att investera i dussintals startups och fungera som en mäklare mellan entreprenörer och världens största företag. Men distraktionen och sammanblandningen av hans otaliga sysselsättningar spelade en viss roll i hans nyligen avskedade OpenAI:s styrelse för ouppriktig kommunikation, enligt personer som är inblandade i situationen men som inte är behöriga att diskutera den.

Rain-affären understryker också OpenAI:s vilja att spendera stora summor för att säkra leveranser av chips som behövs för att stödja banbrytande AI-projekt. Altman har offentligt klagat över en “brutal kris” för AI-chips och deras “iögonfallande” kostnader. OpenAI utnyttjar Microsofts kraftfulla moln, dess primära investerare , men har regelbundet stängt av åtkomst till funktioner i ChatGPT på grund av hårdvarubegränsningar. Enligt ett blogginlägg om ett stängt möte han höll med utvecklare, har Altman sagt att takten i AI-framsteg kan vara beroende av nya chipdesigner och leveranskedjor.

Rain presenterade sina framsteg för potentiella investerare tidigare i år, och förutspådde att så snart den här månaden kunde den “tejpa ut” ett testchip, en standardmilstolpe i chiputveckling som hänvisar till en design som är redo för tillverkning. Men startupen har nyligen blandat om sitt ledarskap och sina investerare efter att ett amerikanskt regeringsorgan som övervakar investeringar för nationella säkerhetsrisker enligt uppgift beordrade att Saudiarabien-anslutna fonden Prosperity7 Ventures skulle sälja sin andel i företaget. Fonden hade lett en insamling på $25 miljoner som annonserades av Rain i början av 2022.

Det påtvingade avlägsnandet av fonden, som först rapporterades av Bloomberg i torsdags och beskrivs i dokumenten som WIRED har sett, kan lägga till Rains utmaningar med att få ut en ny chipteknologi på marknaden, vilket potentiellt kan försena dagen för OpenAI kan tjäna på sin förskottsbeställning på 51 miljoner dollar. Silicon Valley-baserade Grep VC förvärvade aktierna; den och den saudiska fonden svarade inte på förfrågningar om kommentarer.

USA:s oro över Prosperity7:s affär med Rain väcker också frågor om ytterligare ett försök från Altman för att öka världens utbud av AI-chips. Han har pratat med investerare i Mellanöstern de senaste månaderna om att samla in pengar för att starta ett nytt chipföretag för att hjälpa OpenAI och andra att diversifiera sig utöver deras nuvarande beroende av Nvidia GPU:er och specialiserade chips från Google, Amazon och några mindre leverantörer, enligt två personer som söker anonymitet för att diskutera privata samtal.

Brain Trust

Rain, som grundades 2017, har hävdat att dess hjärninspirerade NPU:er kommer att ge potentiellt 100 gånger mer datorkraft och, för träning, 10 000 gånger högre energieffektivitet än GPU:er, de grafikkretsar som är arbetshästarna för AI-utvecklare som OpenAI och i första hand kommer från Nvidia.

Altman ledde en av Rains såddfinansiering 2018, har företaget sagt, året innan OpenAI gick med på att spendera 51 miljoner dollar på sina marker. Rain har nu cirka 40 anställda, inklusive experter inom både AI-algoritmutveckling och traditionell chipdesign, enligt avslöjandena.

Startupen verkar tyst ha bytt VD i år och listar nu grundande VD Gordon Wilson som verkställande rådgivare på sin hemsida, med den tidigare advokatbyrån Passo som fick en befordran till VD från COO.

Wilson bekräftade sin avgång i ett LinkedIn-inlägg på torsdagen, men angav ingen anledning. “Rain är redo att bygga en produkt som kommer att definiera nya AI-chipmarknader och massivt störa befintliga”, skrev han. “När jag går framåt kommer jag att fortsätta att hjälpa Rain på alla sätt jag kan.” Över 400 LinkedIn-användare, inklusive några vars profiler säger att de är Rain-anställda, kommenterade Wilsons inlägg eller reagerade på det med ett hjärta eller tummen upp emoji – Passo var inte bland dem. Wilson avböjde att kommentera den här historien.

Företaget kommer att söka efter en branschveteran för att permanent ersätta Wilson, enligt ett oktobermeddelande.

Rains initiala chips är baserade på RISC-V-arkitekturen med öppen källkod som godkänts av Google, Qualcomm och andra teknikföretag och som är inriktade på vad teknikindustrin kallar edge-enheter, placerade långt från datacenter, såsom telefoner, drönare, bilar och robotar . Rain syftar till att tillhandahålla ett chip som kan både träna maskinalgoritmer och köra dem när de är redo för driftsättning. De flesta kantchipdesigner idag, som de som finns i smartphones , fokuserar på det senare, känt som slutledning. Hur OpenAI skulle använda Rain-chips kunde inte fastställas.

Rain har vid ett tillfälle hävdat för investerare att det har hållit avancerade samtal för att sälja system till Google, Oracle, Meta, Microsoft och Amazon. Microsoft avböjde att kommentera, och de andra företagen svarade inte på förfrågningar om kommentarer.

Säkerhetsrädsla

Finansieringsrundan ledd av Prosperity7 som tillkännagavs förra året förde Rains totala finansiering till 33 miljoner dollar från och med april 2022. Det räckte för att fungera till början av 2025 och värderade företaget till 90 miljoner dollar exklusive de nya insamlade pengarna, enligt avslöjandena till investerare. Dokumenten citerade Altmans personliga investering och Rains avsiktsförklaring med OpenAI som skäl att stödja företaget.

I ett pressmeddelande från Rain för insamlingen förra året, applåderade Altman startupen för att ha tagit fram en prototyp 2021 och sa att det “avsevärt skulle kunna minska kostnaderna för att skapa kraftfulla AI-modeller och förhoppningsvis en dag hjälpa till att möjliggöra sann artificiell allmän intelligens.”

Prosperity7:s investering i Rain väckte intresse från den interagency Committee on Foreign Investment i USA, som har makten att förkasta affärer som anses hota den nationella säkerheten.

CFIUS, som kommittén kallas, har länge varit oroad över att Kina ska få tillgång till avancerade amerikanska halvledare, och har blivit allt mer orolig för att Kina använder mellanhänder i Mellanöstern för att i tysthet lära sig mer om kritisk teknologi, säger Nevena Simidjiyska, en partner på advokatbyrå Fox Rothschild som hjälper klienter med CFIUS-recensioner. “Regeringen bryr sig inte om pengarna”, säger hon. “Den bryr sig om tillgång och kontroll och den utländska partens makt.”

Rain fick en liten såddinvestering från den kinesiska sökmotorns Baidu riskenhet, uppenbarligen utan problem, men den större saudiska investeringen väckte betydande oro. Prosperity7, en enhet av Aramco Ventures, som är en del av det statligt ägda Saudi Aramco, kunde möjligen ha låtit oljejätten och andra stora företag i Mellanöstern bli kunder men också satt Rain i nära kontakt med den saudiska regeringen.

Megan Apper, talesman för CFIUS, säger att panelen är “åtagande att vidta alla nödvändiga åtgärder inom sin befogenhet för att skydda USA:s nationella säkerhet” men att “i enlighet med lag och praxis kommenterar CFIUS inte offentligt om transaktioner som den kan eller inte granska.”

Data som avslöjas av CFIUS visar att den granskar hundratals affärer årligen och, i de få fall där den har oro, brukar det utarbeta skyddsåtgärder, som att hindra en utländsk investerare från att ta en styrelseplats. Det gick inte att fastställa varför kommittén krävde full avyttring från Rain.

Tre advokater som regelbundet arbetar med känsliga affärer säger att de inte kunde komma ihåg några tidigare saudiarabiska affärer helt blockerade av CFIUS. “Själva avyttringar har varit ganska sällsynta under de senaste 20 åren och har till stor del varit ett botemedel reserverat för kinesiska investerare”, säger Luciano Racco, chef för internationell handel och nationell säkerhetspraxis på advokatfirman Foley Hoag.

OpenAI måste sannolikt hitta partners med djupa supportrar om det ska få kontroll över sina hårdvarubehov. Konkurrenterna Amazon och Google har ägnat år åt att utveckla sina egna skräddarsydda chips för AI-projekt och kan finansiera dem med intäkter från deras lukrativa kärnverksamheter. Altman har vägrat att utesluta att OpenAI gör sina egna marker, men även det skulle kräva betydande finansiering.